Az angol nyelv számos nyelvvel és kultúrával való érintkezés révén fejlődött ki. Germán alapszókincsét az óészaki, a normann francia, a latin, a görög és számos más nyelv befolyásolta.
A kiejtés is jelentősen változott az évszázadok során, míg a helyesírás nem mindig változott vele együtt. A nyomtatás segített az írott formák egységesítésében, de sok helyesírás megőrizte a korábbi kiejtés jellemzőit.
Ennek eredményeként a modern angol a következőket tartalmazza:
Néma betűk
Különböző kiejtések azonos helyesírás esetén
Hasonló kinézetű szavak, amelyek nem rímelnek
Kölcsönzött szavak, amelyek eltérő helyesírási mintákat követnek
Régi összehúzódások, amelyek
